El ciclo de crecimiento capilar se rige por un equilibrio entre las proteínas Wnt, que promueven el crecimiento, y su inhibidor, Dkk1. Este equilibrio determina no solo si el cabello crece, sino también la duración de cada fase del ciclo de crecimiento capilar.

Los proteoglicanos en la papila dérmica favorecen la señalización Wnt, lo que contribuye a estabilizar el folículo en la fase anágena (de crecimiento). Como se ilustra en el diagrama, la fase anágena es la más larga del ciclo capilar y durante la cual se produce la formación activa de la fibra capilar.

Cuando se reduce el apoyo de los proteoglicanos, la señalización de Dkk1 se vuelve más dominante, lo que desencadena la transición a la fase catágena. La fase catágena es corta y de transición, caracterizada por la regresión folicular y la interrupción del crecimiento. En esta fase, la hebra capilar se desprende de la papila dérmica.

Tras la fase catágena, el folículo entra en la telógena, una fase de reposo de duración intermedia. Durante la fase telógena no se produce crecimiento activo y a la postre el cabello se cae, lo que inicia la reactivación de la señalización Wnt, lo que permite al folículo volver a entrar en la fase anágena y comenzar un nuevo ciclo de crecimiento.

Al mantener la actividad de las Wnt y contrarrestar la acción de Dkk1, los proteoglicanos ayudan a prolongar la fase anágena, acortar el tiempo de regresión y mantener un equilibrio saludable entre las fases anágena, catágena y telógena; esto se conoce como el ciclo normal de crecimiento del cabello.